在浩瀚的宇宙中，还有其他适宜生命居住的地方吗？美国宇航局（NASA）朝这个问题的解答迈进了一步。
北京时间7月24日凌晨，NASA举行发布会，宣布通过开普勒太空望远镜，发现了迄今与地球最相似的系外行星。
新发现的行星被命名为“开普勒452b”，位于离地球1400亿光年远的天鹅星座上，该星球只比地球大60%，直径大10%。开普勒452b也绕着一个像太阳的恒星转动，转一周为385天，只比地球周期多5%。这个星球已有60亿年，比太阳老15亿年；其温度和地球也不相上下。
“我们可以把开普勒452b想成地球更老、又更大的表兄，为我们提供机会，去了解地球环境是如何演化的。”带领开普勒数据分析团队发现开普勒452b的分析师Jon Jenkins说。
开普勒望远镜自2009年4月开始，在“宜居带”搜寻系外行星，特别是寻找类地行星，不过目前找到的大部分都是气体行星。“宜居带”，是指行星距离恒星远近合适的区域，在此区域内，恒星传递给行星的热量适中，既不会太热也不太冷，能维持液态水的存在，适合生命生存。由于恒星辐射强度的差异，宜居带与恒星的距离有所不同。
实际上，最接近地球的行星榜单不断被刷新。之前最接近地球的两个行星被命名为开普勒438b 和开普勒442b，它们分别绕着比太阳低温的红矮星转。这两颗星有60%—70%的可能性像地球一样由岩石构成，而非充满气体。这两个星球在宜居带的可能性分别为70%和97%。但是，就跟之前发现的类地球星球一样，这两个行星接收到的光照不是太多，就是不足，其中一个多40%，另一个少了三分之二。
2014年4月在著名期刊《科学》发表文章指出，开普勒发现了第一个最像地球的星球开普勒186f，不仅尺寸和地球不相上下（比地球大10%），而且和恒星的距离“适当”到足以维持水分。前年，科学家也宣布发现最像地球的星球开普勒 62f，该星球比地球体积大40%。
开普勒452b脱颖而出的优势在于，它所环绕的恒星也非常类似于太阳，只比太阳重4%，大10%，亮20%，连表面温度都一模一样。此次发布会同时发布了11颗直径小于地球2倍、位于宜居带内的系外行星，但其结果还需进一步确认。
研究人员还不清楚“开普-452b”的质量和组成，根据之前的研究推测，像这样体积的行星是岩石行星的可能性较大。
虽然太阳系已经演化到了行星形成的晚期，但科学家对行星形成的早期历史并不清晰。通过系外行星搜寻，发现那些处于不同形成阶段、不同类型的行星，有助于理解行星是怎么形成的，未来将向什么方向演化。例如，在开普勒452b形成后的50亿年内，它接收到的光照强度应该比地球弱，但如今开普勒452b接收到的光照强度已经超过了地球。这意味着，随着太阳年龄的增长，地球上接收到的光照强度也将逐渐增强。
中国科学院国家天文台副研究员郑永春告诉《财经》记者，这些发现有助于预测地球的未来，“这关于人类未来的命运”。
不过，发现一个高度近似地球的行星，希望是非常渺茫的。因为地球的环境太独特了。
首先是合适的行星质量，由此可以提供其足够合适的引力，从而保证拢住其大气层，进而才能保证星球地表温度。
还有极重要的一条，就是与地球的化学组成类似。最关键的还是行星要有足够的液态水，这是生命化学反应必备的一个要素；此外，当然还有适合植物生长的土壤、行星大气圈、重力场、磁场等也是生命生存的必要条件，因为它们可以阻挡或过滤掉许多来自恒星的有害辐射。
因此，系外行星的想象虽然美好，但这美好的“远水”解决不了人类面临的“近渴”。人类未来的命运系于地球。郑永春认为，“除了地球，我们别无所依。”
编辑 王小
