在2024年下半年一次关于人工智能的会议上，法国总统马克龙沮丧地说：“我们欧洲人有点落后了。中国和美国对人工智能的投资要多得多。”
欧洲岂止是“有点落后了”，欧洲是远远落后了。
美国芯片巨头英伟达首席执行官黄仁勋不久前指出，在人工智能投资方面，欧盟远远落后于美国和中国，欧盟必须加快人工智能的发展，因为数据当前已成为各国争夺的资源。
难怪法国科技大亨泽维尔·尼尔最近警告说，如果欧洲错过了人工智能这一关键机遇，它将沦为“被遗弃”的大陆。
欧洲曾经错过了互联网时代和社交媒体时代涌现的一波又一波商业机会，它会再次错过这次机会吗？
欧洲落后的三大原因
人工智能的英文是Artificial Intelligence，英文缩写为AI。那么，欧洲在哪些AI领域中落后于美国和中国呢？
先说黄仁勋指出的AI投资吧。经济合作与发展组织（OECD）2024年5月14日发布的一份报告指出，在人工智能相关领域的私人投资方面，美国处于领先地位，约为3000亿美元；中国位居其次，910 亿美元；而欧盟在这个领域的私人投资只有450 亿美元。欧洲在AI公共投资上也相对落后：与美国和中国相比，欧洲各国政府在人工智能研发方面的投资较少，尽管“地平线欧洲”（Horizon Europe）等计划旨在解决这一问题，但与全球竞争对手相比，资金仍然有限。毫无疑问，资金方面的显著差异，影响了欧洲AI项目的规模和范围。
我们再来看看AI研究成果。欧洲在与人工智能相关的论文发表数量方面也落后于中国和美国。
人才储备也是AI竞赛中的一个关键因素。美国和中国吸引了顶尖的AI人才，许多领先的AI科学家在美中两国工作或攻读研究生学位。欧洲对人工智能的学术关注尚未转化为同等水平的商业化，导致人才迁移到与行业联系更为紧密的国家，主要是美国。在培养、吸引和留住顶尖AI人才方面，欧洲面临严峻的挑战。
另一个衡量三大经济体竞争力的指标，是AI基础设施。美国和中国拥有强大的计算基础设施，这对于训练AI模型和开展高级研究至关重要。欧洲在这方面落后，影响了它在同一水平上竞争的能力。在创建具有竞争力的云基础设施和数据生态系统方面，欧洲也落后于美中两国。
那么，欧洲为什么在人工智能的多个领域落后于美国和中国呢？
第一个原因是显而易见的：碎片化的市场。
欧洲由多个国家组成，这些国家拥有不同的语言、文化和优先事项，即使不谈那些没有加入欧盟的国家和已经退出欧盟的国家如英国，欧盟也不像美国和中国那样是一个主权国家，而是27个成员国之间的松散的结合。尽管欧盟委员会和德国、法国这样的欧盟核心国家一直努力促进欧盟的市场一体化，但欧盟仍然存在市场碎片化的情况，这阻碍了大型 AI 项目和统一数据集的创建。
第二个原因是过分严格的监管。
欧盟的监管框架强调隐私、安全和道德考量，例如通用数据保护条例（General Data Protection Regulation，英文缩写GDPR），虽然这些考量很重要，但与美国和中国较为宽松的监管环境相比，过分严格的监管往往会延迟AI创新、开发和部署的速度。
德国科技公司 SAP 的首席执行官克里斯蒂安·克莱恩就曾经表示过，过度监管可能会阻碍欧洲初创企业的发展。美国科技巨擘谷歌的欧洲、中东和非洲地区总裁马特·布里廷最近也说过：“在欧洲开发、发布或使用技术，比世界上任何其他地方都困难。”
欧洲的《人工智能法案》是全球第一部全面监管AI的法规，它根据风险类别，将AI技术分为“不可接受”“高”“中”“低”四个级别。AI应用程序的风险越大，它面临的审查和需要遵守的要求就越严格，违规者最高将面临其全球营收7%的罚款。
有人甚至开玩笑说：欧洲现在拥有的AI法规比像样的AI公司还要多。
当然，这是玩笑话。欧洲的AI公司还是不少的，但在知名度上远远比不上美国和中国的AI公司。这就涉及到欧洲AI落后的第三个原因：欧洲缺乏全球知名的科技巨擘。
美国拥有谷歌、亚马逊、微软和Meta等科技巨头，推动AI创新。在生成式人工智能（Generative AI）领域，美国也有因推出ChatGPT而名闻天下的明星企业OpenAI。中国也有腾讯、百度、阿里巴巴这些大公司从事AI研发和应用。而欧洲却一直缺乏拥有同等财力和技术能力的科技巨头来领导大规模的AI计划，欧洲在构建支撑人工智能应用的大型语言模型方面，也没有能与OpenAI、谷歌等美国科技巨头竞争的企业。
这第三个原因背后的原因，自然是彼此互为因果的环环相扣和恶性循环：欧洲市场分散，私人和政府对AI的投资不足，导致欧洲AI初创企业难以扩大规模；略有规模的欧洲AI初创企业，其创业者又过于急切地套现，把自己的初创企业卖给那些财大气粗的美国科技巨头。
抵御套现的诱惑
这最后一条“原因的原因”，值得单独拿出来，好好说一说。
前面提到的法国科技大亨泽维尔·尼尔，就在最近强调说，欧洲今天可以创建具有竞争力的人工智能模型，但在接下来的两三年里，成功在很大程度上取决于那些打造欧洲最佳AI初创企业的天才们不被吞并或过快套现的能力。
尼尔是欧洲最著名的科技投资者之一，也是中国科技公司字节跳动的五人董事会成员之一，他在美国硅谷有着深厚的人脉。他的这番话并非杞人忧天，而是确有所指的，即不少欧洲AI初创企业或是被美国同行收购，或是主动投怀送抱，把自己卖给美国科技巨头。
例如，专注于算法压缩和嵌入式人工智能的法国AI初创企业Datakalab，已经被美国苹果公司收购；而专注于对图像和视频中的个人数据进行匿名化的德国AI初创公司Brighter AI，也被苹果公司收购。再如，世界最大的开源 AI 社区 Hugging Face，最早是由三名法国人在法国创立的，后来却搬到了美国。
尼尔这番话被视为是对法国最著名的AI初创公司Mistral AI的警告：不要轻易受到套现的诱惑，尤其是不要贱卖自己的公司。
Mistral AI总部设在法国首都巴黎，于2023年4月创立，成立时间迄今不过一年半，但已经成为“全法国的希望”，因为自从互联网泡沫时代以来，欧洲就鲜少涌现出具有如此重大影响的科技公司。根据估值，Mistral AI在全球AI企业中排名第四，在旧金山湾区以外则排名第一。
这家法国AI初创公司开发了一款大型语言模型，据称该模型比资金更充裕的竞争对手更精简、更具资本效率，它的技术不仅能够与OpenAI相匹敌，目标也很明显：成为开源版的OpenAI。
甚至法国总统马克龙也对Mistral AI表达了强烈的支持，称之为“法国的OpenAI”。
迄今为止，Mistral AI总共融资逾10亿美元。2024年2月27日，Mistral AI还与美国科技巨头微软达成了“深度合作协议”，允许微软收购它的少数股权，此举被那些担忧欧洲AI企业前途的人称为“投入微软的怀抱”。
“创始人需要意识到，如果一家更大的公司愿意以XXX的价格收购他们，那么，它的实际价值就有可能是XXX价格的2倍-3倍。”尼尔的这番话，似乎就是在对Mistral AI的三位联合创始人喊话。
急于套现，甚至贱卖自己公司的现象，在已经退出了欧盟，但仍然属于“老欧洲”的英国亦不乏见。英国投资公司牛津科学企业（Oxford Science Enterprises）前首席执行官亚历克西斯·多曼迪表示，有太多的英国初创企业刚刚开始有可靠的收入来源就被出售了。他把英国称为全球低成本的“科技糖果店”。
英国科技公司被美国巨头收购的例子太多了，最著名的例子就是DeepMind在2014年被谷歌收购。
多曼迪说，这些英国的科技初创企业往往被美国和亚洲的公司以数亿美元收购。“创始人拍拍自己的背，风险投资公司的合伙人拿起他们的‘兑现’支票，我们一起庆祝我们的成功。但正是此时我们需要问：我们如何建立数十亿美元的公司，以及之后建立百亿美元的公司。”
考虑到欧洲目前在全球AI竞赛中落后态势，难怪有人悲观地认为，欧洲沦为美国人工智能的打工仔的结局，似乎不可避免。
但泽维尔·尼尔没有那么悲观。
尼尔认为，考虑到欧洲数学和工程学院的质量以及目前美国科技巨头尚未确立主导地位，欧洲仍有时间培育人工智能的赢家。他还说，人工智能领域的机遇规模意味着，“最终获胜的将不是一家公司，而是数十家甚至数百家公司”。
“当然，现在世界发展得更快，资源也更加丰富。但世界上总会有两个聪明的孩子，在某个地方的车库里努力工作，怀揣技术愿景或新想法。”尼尔说。
不知尼尔心目中“在某个地方的车库里努力工作”的聪明孩子，最终会在哪块大陆实现他们的“技术愿景或新想法”？
（作者曾在英国多家知名媒体担任资深记者、编辑。作者微信公众号：魏城看天下）
