科斯在1937年发表的《企业的性质》（The Nature of the Firm）这篇经典文章中，给自己设定了一个目标：Our task is to attempt to discovery why a firm emerges at all in a specialized exchange economy。也就是说，他的目的是要揭示在一个完全专业化的市场经济中，企业得以产生的原因。所以，他提出的问题是：既然市场（价格机制）能协调劳动分工，为什么还需要企业呢？科斯的回答是，企业能节省市场交易成本。科斯的回答在当时无人响应，却在20世纪70年代以后产生了划时代的影响：它开创了现代经济学的一个新领域——交易成本经济学，并推动了新制度经济学的兴起。
不过，经济学家在接受科斯的企业理论时，往往也无条件地接受了他的假设前提：即认为存在着完全专业化的市场经济（specialized exchange economy），市场能协调所有的生产活动和劳动分工。基于这个假设前提，科斯认为，企业与市场是替代关系，企业替代了一部分原本通过市场协调的劳动分工和生产活动，如果解散企业的话，这部分劳动分工和生产活动仍然可以退回到市场中进行。所以，科斯批评奈特的企业家理论。奈特认为，经济世界充满了不确定性和风险，企业家因具有良好的判断能力和创意，并愿意承担风险，故能够通过向工人支付有保障的工资而获得对工人劳动力的支配权，这就产生了企业。
